Un documento hipertextual es también un documento estructurado formalmente (y puede estarlo conceptualmente). La tecnología hipertextual, gracias a las conexiones establecidas por los enlaces, determina una estructura que permite al lector trascender la secuencialidad ofreciendo nuevas posibilidades de lectura y acceso al documento. Mediante un simple clic de ratón, el lector puede navegar por los nodos de información, saltar de un documento o de una parte de un documento a otro u otra parte, e incluso puede obtener información adicional accediendo a otros documentos situados en redes locales o remotas. A la nueva estructura se une la posibilidad de diferentes formas de acceso que transcienden la secuencialidad propia de los documentos impresos. El documento hipertextual se convierte en una especie de base de datos que permite decidir el orden en que queremos leer la información, pudiendo ser también manejada por un programa de búsqueda.
Así pues, dos son los factores que caracterizan a un documento hipertextual frente a otro tipo de documentos:
una nueva estructura y nuevos medios de acceso a la información
El hipertexto constituye una nueva forma de estructurar la información que se puede representar como una red de nodos interconectados. La estructura puede ser más o menos compleja e integrar distintos tipos de relaciones como son: relaciones de tipo asociativo, relaciones referenciales, relaciones jerárquicas, etc; además de las tradicionales relaciones secuenciales propias del medio impreso.
Las conexiones o enlaces son las que permiten al usuario elegir diferentes rutas y formas de acceso, navegar aleatoriamente por los distintos nodos de información o ir directamente a la información que precisamos sin tener, necesariamente, que hacer el recorrido paso a paso, secuencia a secuencia. Es el usuario quien escoge la ruta a seguir.
El concepto de hiperdocumento se ha relacionado con estos posibles recorridos o itinerarios de consulta del hipertexto. En este sentido lo definen Juan Antonio Pastor Sánchez y Tomás Saorín Pérez en su artículo El hipertexto documental como solución a la crisis conceptual del hipertexto. El reto de los documentos cooperativos en redes:
"Por hiperdocumento no entendemos el conjunto de documentos (abstraídos en nodos de información) existentes en la red de hipertexto. El hiperdocumento será la reunión y posterior elaboración de información, que responda a una necesidad de información determinada, extraída de los nodos o puntos de la red que se han consultado a través de los enlaces entre los mismos".
Según esta definición, Sánchez y Saorín identifican hiperdocumento con el documento virtual hecho real por medio de la ruta elegida por el usuario al recorrer los distintos nodos de información.
Sin embargo, otros autores entienden por hiperdocumento cualquier documento con prestaciones hipertextuales. En este sentido lo entiende Martin en su obra Hyperdocuments & How to Create Them:
"El término hiperdocumento se refiere a un documento electrónico que combina hipertexto con gráficos, la posibilidad de sonido, animación, o vídeo, y otros tipos de software... con el software para hiperdocumentos podemos crear 'documentos inteligentes' que guíen a los usuarios, integren sistemas de inteligencia artificial o expertos, y puedan adaptarse a las necesidades de los usuarios. Muchos documentos separados pueden ser enlazados electrónicamente".
Y de igual manera lo define Lluis Codina en "El libro digital y la www", entendiendo hiperdocumento como contracción de documento hipertextual, para quien:
"un hiperdocumento es un documento digital complejo, formado por un conjunto de elementos no necesariamente homogéneos, dotado de una composición interna y que se puede leer, indistintamente, de una manera secuencial o no secuencial. Sinónimo: Hipertexto".
En la definición de hiperdocumento tiene mucho que ver lo que entendamos por documento dentro de la estructura hipertextual constituida por nodos, enlaces y anclajes. Los primeros hipertextos fueron creados por sistemas de gestión de hipertextos independientes y autónomos. Cada documento hipertextual o hiperdocumento estaba constituido por una red de nodos interconectados. En una red independiente no existen problemas, ya que cada nodo (o grupo de nodos almacenados como uno) de información de la red constituye un documento y el conjunto de todos los documentos de la red hipertextual es lo que se denomina hiperdocumento. El hiperdocumento estaría constituido por el conjunto de nodos, enlaces, anclajes, la estructura de navegación, las funciones de ayuda, etc.
En este sentido, son útiles las definiciones de nodo y documento ofrecidas por el World Web Consortium en Hypertext Terms, que interpreta estos términos como sinónimos dentro de un sistema hipertextual cerrado:
"Documento: Un término para un nodo en algunos sistemas (por ejemplo Intermedia). Otras veces se usa como un término para una colección de nodos sobre temas relacionados, accesible, almacenado o distribuido como uno."
Nodo: Una unidad de información. También conocida como un marco ''frame" (KMS), tarjeta "card" (Hypercard, Notecards). Usado con este especial significado en los círculos hipertextuales: no confundir con 'nodo' en el sentido de 'servidor de red'. Para hacérselo más fácil al usuario, nosotros usamos el término "documento" en este sentido por ser el término más cercano, dejando a un lado la palabra hipertexto".
Así pues, en el ámbito de una estructura hipertextual, podemos definir un documento como un conjunto de información independiente, que siempre aparece junta, y que constituye una unidad de almacenamiento o archivo. Un documento equivale a un archivo individual. Un documento puede contener varios nodos, e incluso, ser un nodo.
Un nodo es un segmento de información que entra en relación con otro u otros nodos. Cada nodo pertenece únicamente a un documento, que puede estar formado por uno o varios nodos. Los nodos son, pues, los elementos que contienen la información o las unidades básicas del hipertexto y pueden estar compuestos de un sólo tipo de datos de información o de la conjunción de varios medios: texto, gráficos, imágenes, secuencias de audio o vídeo, etc. Así pues, los nodos tienen diferentes formas: partes/todo, texto/imagen. Pueden ser documentos de sólo texto o documentos multimedia.
Podemos definir documento como cada uno de los nodos (o conjunto de nodos almacenados como una unidad) de la red hipertextual e hiperdocumento como el conjunto de todos los documentos de la red hipertextual, incluyendo también las herramientas que permiten la navegación y búsqueda, y los demás elementos y componentes que conforman toda la estructura hipertextual. El problema surge cuando se trata de una red abierta y los nodos o documentos que pertenecían a un hiperdocumento concreto, se enlazan a documentos correspondientes a hiperdocumentos diferentes. ¿En qué consiste ahora el hiperdocumento? ¿En el nuevo conjunto de documentos enlazados? ¿o los dos o más hiperdocumentos conectados siguen considerándose hiperdocumentos de forma independiente?
Este problema ha añadido cierta confusión terminológica a las indeterminaciones ya existentes, puesto que algunos autores lo han intentado resolver estableciendo una dicotomía entre los términos hipertexto e hiperdocumento, concibiendo al primero como una estructura que conecta documentos que tienen un mismo origen y forman un todo y al segundo como la conexión de documentos de distinto origen.
Si queremos hacer esta distinción entre hiperdocumentos constituidos por documentos de diversas fuentes frente a los que tienen un único origen, y para no añadir más leña al fuego, sería más correcto, aunque un tanto absurdo e hiperbólico, hablar de "hiperdocumentos" para referirnos a hiperdocumentos compuestos de documentos pertenecientes a distintos hiperdocumentos, sin embargo, bastaría con distinguir entre:
hiperdocumentos homogéneos (conectan documentos con el mismo origen)
hiperdocumentos heterogéneos (conectan documentos de distinto origen)
Jesús Tramullas en su Introducción a la Documática refleja los siguientes tipos de sistemas de hiperdocumentos siguiendo las posibles clases de sistemas que estableció J. Martin en Hyperdocuments & How to Create Them.
Macroliterarios: trabajos y artículos relacionados con bibliografías, críticas, comentarios...
Colecciones de documentos: información organizada sobre un tema, de gran tamaño (servicios de información industrial y técnica, servicios bibliotecarios...)
Herramientas de exploración de problemas: organizar material e ideas desconectadas para estructurar una idea general
Conjuntos interrelacionados de información: informaciones diversas que son útiles si se asocian (modelos complejos, información policial...)
Documentos largos y complejos: manuales, regulaciones... (productos, metodologías, referencias legales, guías...) Documentos inteligentes: combinado con inteligencia artificial mediante sistemas expertos (diagnósticos, autoenseñanza, ayuda sensible al contexto...)
Según Tramullas, la división anterior no es obstáculo para poner en relación, en un sistema informático, una aplicación de hipertexto con otras aplicaciones, de cuya interacción puedan beneficiarse ambas, como pueda ser un sistema de gestión de bases de datos, aplicaciones ofimáticas, sistemas de apoyo a la decisión, ayudas en línea o sistemas expertos.
La solución es más simple de lo que algunos plantean. En el contexto de la Web y de la red Internet, un hiperdocumento se identifica con un lugar Web (también llamado sitio o "site web") y los nodos son las llamadas páginas. Esto es, los nodos o páginas son los documentos individuales que forman un hiperdocumento o sitio web. La Web sería, pues, una red mundial de hiperdocumentos a los que se puede acceder porque están conectados unos con otros. Cuando consultamos o navegamos por distintas páginas pertenecientes a diferentes sitios web, materializamos un hiperdocumento en el sentido en que interpretan el término Pastor y Saorín porque, en último término, la WWW es un gran hiperdocumento virtual que está compuesto, a su vez, de una serie de documentos (sitios web) con una estructura independiente funcional y homogénea. Se trata de aplicar la definición de documento/hiperdocumento establecida para un sistema de hipertexto independiente, a una escala mayor, puesto que la Web es también un sistema de hipertexto en sí misma.
